Les prix volatils de l’essence sont depuis longtemps au cœur de l’actualité. En effet, le prix moyen d’un gallon (3,78 litres) d’essence a connu de fortes variations ces dernières années.
Par le passé, les tensions géopolitiques, les saisons cycloniques, les inondations dans le Mississippi et la hausse de la demande de voyages pendant la saison estivale des départs en vacances ont fait monter les prix. Au niveau individuel, des prix de l’essence plus élevés signifient que chaque automobiliste doit débourser plus à la pompe, ce qui réduit ses dépenses dans d’autres secteurs.
Mais des prix du carburant plus élevés ont aussi un effet sur l’économie dans son ensemble. À l’inverse, lorsque les prix baissent, les ménages et les entreprises voient leurs coûts de transport diminuer, au détriment cependant de l’industrie pétrolière nationale.
De manière générale, la hausse des cours du pétrole freine l’économie. Regardons certains des effets négatifs directs et indirects de prix élevés de l’essence.
Impact sur les détaillants
Un effet secondaire de prix du carburant élevés est que les dépenses discrétionnaires des consommateurs baissent, car ils consacrent une part relativement plus importante de leurs revenus à l’essence. La hausse des prix signifie aussi que les acheteurs ont tendance à moins utiliser leur voiture pour se rendre dans les centres commerciaux.
Bien que les clients se déplacent moins en voiture, ils se tournent davantage vers les achats en ligne lorsque les prix augmentent. Selon une étude, les recherches de shopping en ligne explosent en même temps que les prix de l’essence.
Cependant, tous les détaillants sont également touchés car ils doivent répercuter la hausse de leurs coûts d’expédition aux consommateurs. Tous les produits qui doivent être transportés, qu’il s’agisse de pommes ou d’électronique, risquent de coûter plus cher.
Transports publics
La hausse des prix de l’essence peut entraîner une augmentation sensible de la fréquentation des transports publics. Les solutions de covoiturage et les transports en commun deviennent plus attractifs quand l’essence est chère, offrant une alternative plus économique.
Par exemple, pendant une période de forte hausse des prix en 2011, la région de Raleigh-Durham en Caroline du Nord a connu une augmentation de 18% des usagers d’un bus express reliant les 3 villes, comparé à 2010. De même, la fréquentation d’un train de banlieue au Nouveau-Mexique a crû de 14%.
Tous les navetteurs n’ont pas la possibilité de changer leurs habitudes, mais pour certains, cela a été l’occasion de faire des économies sur les frais hebdomadaires de transport.
Industrie automobile
Historiquement, le secteur automobile a répondu à la hausse des prix de l’essence en produisant des modèles plus compacts et économes en carburant, comme les hybrides et les véhicules électriques. Les consommateurs ont soutenu ce virage : les ventes de véhicules hybrides et électriques ont fortement progressé depuis 2010.
À l’inverse, les ventes de gros modèles comme les pickups et les SUV gourmands en énergie ont chuté. L’industrie s’est adaptée à la demande du public pour des voitures moins énergivores.
Compagnies aériennes
Pour les compagnies aériennes, le principal poste de dépense est le carburant. Quand les prix du pétrole montent, elles sont contraintes d’augmenter le prix des billets, ce qui peut décourager les voyages non essentiels.
Pour se protéger, les compagnies aériennes recourent à des techniques de couverture du risque pétrolier. Elles achètent ou vendent le prix futur du pétrole via divers produits financiers, se prémunissant ainsi contre la hausse des cours.
Emploi
La création d’emplois est surveillée de près comme indicateur de reprise économique. Certains économistes préviennent qu’une flambée des prix de l’essence pourrait freiner cette reprise en termes d’embauches.
En effet, la hausse des coûts de transport peut pousser les entreprises à revoir leurs projets de recrutement, craignant un ralentissement de la conjoncture. La baisse des dépenses discrétionnaires entraîne une diminution des ventes, ce qui influence la capacité d’une société à embaucher.
Nouveaux emplois
De nombreux candidats à l’embauche doivent soupeser les postes proposés par rapport aux frais de trajet. Certains ont dû refuser une offre car le coût des navettes aurait mangé une trop grosse part de leur salaire. Les freelances aussi sont touchés, limitant leur zone géographique d’intervention si les frais de déplacement rendent certains contrats non rentables.
Conséquences multiples
Bien que l’impact précis de la hausse des prix de l’essence sur l’économie fasse débat, il existe au minimum une corrélation entre confiance des consommateurs, habitudes de dépenses et prix à la pompe.
Un sondage Gallup réalisé en 2020 aux Etats-Unis a montré que la perception de l’économie par les personnes interrogées semble inversement corrélée au prix de l’essence. Quand les tarifs augmentent dans leur Etat, les répondants se disent plus pessimistes.
En résumé, des prix élevés à la pompe peuvent :
- Réduire les dépenses discrétionnaires des ménages
- Impacter négativement les détaillants
- Faire augmenter la fréquentation des transports publics
- Pousser l’industrie automobile vers des véhicules économes
- Contraindre les compagnies aériennes à monter leurs tarifs
- Freiner les embauches et la reprise économique
Bien que difficile à quantifier précisément, l’influence de la fluctuation des prix de l’essence sur l’économie dans son ensemble semble donc réelle. Elle touche à la fois les entreprises, les ménages et la confiance des consommateurs. Comprendre ces mécanismes permet de mieux appréhender les répercussions globales d’un choc pétrolier.